福岡伸一先生との衝撃的出会いを作ってくれたこの本。近年では音楽の世界のMISIAとともに一生ついていきたいと思わせる分子生物学者。
本の帯に書かれている「読み始めたら止まらない 極上の科学ミステリー 生命とは何か？」は決して誇張ではない！なんといっても文章がうまくその展開力がすごい！文章のリズム感で次の展開がわくわくどきどきすることで難しい話がいつの間にかわかった気にさせられる。
本書の各章は興味深い分子生物学史というべき内容だが、その前後を卓越なるプロローグとエピローグが挟んでいる。
プロローグは言う。水辺の糸くずと思ったものが魚の稚魚だった。生物と見えて無生物であるもの。その逆のものがいっぱいある。いったいそもそも生物とは何か？２０世紀の生命科学が到達したひとつの答えが「それは自己複製を行うシステムである」としている。１９５３年にＤＮＡの二本のリボンの二重ラセン構造モデルが科学論文に発表された。生命の自己複製システムがそこで天啓のように示されて以来、生命は精巧な分子機械であるかのように遺伝子操作技術が誕生し、分子生物学が発達した。もし生命が精巧な分子機械であるとする単純な考えが正しかったとするならば、あるマウスの遺伝子を人工的に欠落させること（ノックアウトマウスという）で現れる異常を観察することでそれぞれの遺伝子の役割を単純に特定できるはず。しかし実際の生命体はこの考えや期待を超え、欠損を他が補う「動的平衡体」としての本質を持つという。本章の中で海岸の砂浜の砂は常に寄せては去り、入れ替わっているのに海岸の形状の変化は大きな時間の流れの中でしか認識されないように生命体もその細胞を常に入れ替え、全体の動的平衡が維持されていると説明される。
文学的にも質の高いエピローグの文章は、自らの少年時代の回顧エッセー。完成された動的均衡としての生命の原理、その環境との相互作用という神の意志というべき大きな自然の流れの前に人と科学はひざまづき、それを記述するしかなすすべはない、と言う。
本章の中に描かれる当時生きた科学者たちの歴史がそれぞれの人となりやそれらの関わりのエピソードを交えて語られ興味深い。例えば千円札に登場する偉人伝のヒーロー野口英世はロックフェラー大学ではヘビードランカーでプレーボーイで学術成果はいかさまだと酷評されているという話はショックだった。彼が発見したとする狂犬病や黄熱病の病原体につき後世判明したのは実際は細菌ではなくウィルスで、当時の顕微鏡の倍率では微小なウィルスは認識しえないものということであるならば、いかさまとの指摘に反論のすべはないか？
